​老化中的大腦

大腦的老化

在老化的過程中，器官衰退是不可避免的，而我們的身體變化以及一舉一動更與大腦脱不了關係。無論是任何一種感官、動作、思考、情緒，甚至於我們所做的判斷和決策都與大腦息息相關。就算試著休息放空腦袋，大腦還是控制了呼吸、心跳、睡眠等基本的生理需求。而人類大腦的認知功能也會隨著年齡增長而退化，這是正常的老化現象。然而，有些現象卻屬於不正常的老化，後續可能引發輕度認知障礙、失智症，另外也有研究指出其他器官功能的衰退也可能影響大腦的認知功能，因此在各器官以及大腦的保健，都需要格外留心。

 

認知功能是什麼？會怎麼衰退？

認知功能包含了記憶力、注意力、執行功能、語言以及視覺空間能力，認知功能讓我們可以處理手邊的任務、推理及解決問題，它是我們大腦的思考和行為的整合，支持著我們生活中的大小事。在老化的過程中，認知功能衰退則涵蓋正常衰老到失智症一系列的變化。

 

一般來說認知功能的衰退歷程會如上圖，綠色線條是一般正常長者隨著年紀認知功能緩慢退化的情況。而綠色線條下方則為不正常退化，可能早在數十年前無症狀時期開始，大腦的神經連結就已比一般人少，或是神經之間出現斑塊（不正常的蛋白質沉積成塊狀物，例如β-類澱粉蛋白）以及異常蛋白質聚集形成纖維結構，慢慢地損害大腦。同時患者腦部負責神經傳導的物質不足，亦會讓大腦逐漸萎縮。爾後當進入到輕度認知障礙階段，少部分可能恢復成正常認知功能狀態，大部分會一直維持輕度認知障礙狀態或惡化成失智症。

 

那麼會衰退的認知功能有哪些？又會以甚麼方式衰退？我們要對這兩個問題有更深入的了解才能早點發現自己的問題，進而早點治療。

 

智力可以分為固定(晶體)智力和流體智力。固定智力掌管過去已獲得的知識經驗和能力，而流體智力則是負責解決新問題的能力及速度。固定智力就像人生閱歷一樣隨著年齡增長而累積、增加，但流體智力反倒會退化。下述認知功能所產生的最大變化正是流體智力的衰退，表現於感官知覺和處理速度的下降：

 

注意力為其他認知功能的基石，是專注於一種或多種外在刺激或內在心理事件，並加以反應的心理能力或歷程。平時我們需要「專注」在事情或是資訊上才會「記得」，看電視或新聞如果注意力不夠集中，我們就會記不起來剛才播放的內容。當注意力退化時，我們會常有分心的表現，容易受到環境刺激干擾而無法專注，最後需要花費更長的思考時間來處理原本應該很拿手的日常問題。

 

注意力又包含選擇性和分散性注意力。選擇性注意力是指能夠專注在環境中的特定訊息，同時忽略不相關的訊息。分散性注意力則是指同時專注於多項任務的能力，例如穿越障礙賽和回答問題。在這些更複雜的注意力任務上，一般人的表現會隨著年齡的增長而逐漸下降。但是一般人直至80歲仍可以處理簡單的注意力任務。

 

記憶力是指大腦儲存及提取資訊的能力，平常我們說的記憶力多半有兩種：工作記憶或長期記憶。工作記憶能記住的時間大概只有幾十秒，與注意力很有關係，例如打電話時我們可能可以暫時記住電話號碼，但打完卻馬上忘記，快速提取資訊的目的是幫助我們面對即時的問題，相對而言，長期記憶則可以保留很久。

 

年齡漸增，新事物的學習能力會持續下降，對新學習材料的檢索也是。但對於歷史事件的記憶則相對穩定，會記得過去發生在自己身上的重大事件，唯有記憶的準確性可能下降以及遺忘部分細節。整體而言，長者腦中檢索訊息需要更多的提示和時間，也較容易忘記自己預期要做的事情（例如：早餐後服藥）。

 

執行功能是一個心理學中理論上的認知系統，用來管理和控制工作記憶、注意力、決策、抽象思考等其他認知過程，能夠協助我們完成各種更為複雜的事務。若執行功能受損，在一些步驟很多且繁瑣的工作將出現困難，嚴重時會影響到日常生活的基本能力，例如煮飯、處理金錢等。執行功能衰退後，長者將失去處理複雜問題的能力，難以順利完成任務的所有細節，對於新穎、抽象概念的理解能力亦會衰退。 

 

語言是幫助人們理解語言、組織語言的能力。如果語言功能受損，會有說話流暢度低、命名困難等問題，比方說看到東西卻想不起這個東西叫什麼名字。大部分的認知功能都會隨著年齡增長而下降，但是語言能力的改變會較不明顯。在正常的對話中，詞彙的使用、言語推理和言語理解都在老年時都能保持穩定，但在背景噪音的情境下語音理解還是會隨著年齡的增長而下降。 

 

視覺空間功能是指能夠迅速並正確掌握判斷方向、距離、物品形狀的功能。移動，深度和距離感知以及空間導航都需要視覺空間能力。當視覺空間功能出現問題時，我們的感官整合和辨識便會出現困難，例如經常迷路。或是一些需要手眼協調的精細動作也會出現障礙，例如縫紉。物體、形狀、手勢和傳統標誌的視覺識別在老年時仍保持穩定，然而視覺感知判斷和感知空間方向的能力隨著年齡的增長而下降。一個人複製簡單圖形的能力不受年齡的影響，但複製複雜圖形的能力則會隨著年齡的增長而下降。